Juan Gassó, fundador de GAES y el hombre “capaz de vender neveras a los esquimales”

Que los españoles de la posguerra recuperaran su audición, se debió al ingenio que desarrolló Juan Gassó. Un abogado, experto en audioprótesis, que a partir de un audífono, se convertía en padre del mercado de correcciones auditivas en España y en un emprendedor modelo que consiguió crear una empresa, GAES, pionera en el país en la fabricación, distribución y elaboración de adaptaciones para personas con estas dificultades.

Durante los últimos años, bajo la dirección de la segunda generación de la familia fundadora, la enseña ha conseguido consolidarse no sólo a nivel nacional, sino también en el extranjero con un firme compromiso y apuesta internacional.

Actualmente, la empresa cuenta con una plantilla de más de 1.600 empleados y un total de 468 centros repartidos por todo el mundo.

Historia de un fundador

Juan Gassó nació en el seno de una familia catalana por el año 1921. Para sobrevivir a la posguerra y conseguir una capacitación académica combinó trabajo y estudio. Su dominio de la lengua inglesa, le permitió trabajar dando clases de inglés y traduciendo libros al castellano. Así fue como conoció al que sería su socio, Joseph María Espoy, al que lo unían la pasión por la literatura y la lengua inglesa.

Descubrir el mundo era una de sus ambiciones, quizá una de las más difíciles de cumplir en aquella época. De aquí que ingeniasen una estrategia comercial que les facilitara poder traspasar las fronteras españolas. Este negocio consistía en cumplir encargos y realizar gestiones para terceros en el extranjero. Uno de esos encargos sería el causante de lo que hoy es GAES.

Se trataba de un audífono que no se comercializaba en España, que un amigo en común les pide que traigan de Inglaterra para su padre que padece de sordera. Al enterarse que el aparato no podía obtenerse en el país, Gassó y Espoy deciden apostar por el negocio de la importación y distribución de audífonos. El retraso de la audioprótesis en nuestro país y la gran demanda existente garantizaron el éxito empresarial.

Un audífono que le llevó a lo más alto

Las dos primeras letras de los apellidos Gassó y Espoy sirvieron para bautizar la modesta empresa de audioprótesis GAES, que nació en 1949. El mando de la compañía estaba en manos de Gassó, quien se caracterizaba por su paternalismo con los empleados y una capacidad comercial y directiva amable. Quienes lo conocen lo describen como un hombre “capaz de vender neveras a los esquimales”. En el comienzo, la apuesta fue por la importación, pero las dificultades legales para introducir estos artículos en el país impusieron un cambio de rumbo empresarial.

Por ello, es que Gassó decidió fomentar el negocio con la financiación de audífonos, y funda Microson en 1958. Aún en la actualidad Microson sigue siendo la única fábrica de audífonos en España. El crecimiento de la empresa en aquellos años se refleja en el aumento de la plantilla que, en ocho años se multiplica por 10. A partir de esta decisión estratégica de convertirse en fabricantes de audífonos, la cadena se abre también a la exportación. En los años 80, la entidad exportaba a unos 50 países y actualmente esta cifra se ha ampliado a 80.

Por otro lado, la pasión por los avances científicos en soluciones auditivas llevó a Gassó a estrechar la colaboración con el sector médico para buscar nuevas soluciones. De esta forma, GAES se introduce en el mercado de implantes cocleares, un instrumento que permite recuperar la audición a un paciente con sordera profunda, para la cual los audífonos resultan insuficientes. Fue entonces cuando decide aliarse con la empresa australiana Cochlear AG, la cual posee el 70% del mercado mundial, lo que le permitió convertirse en representante exclusivo de la marca en España.

Por su iniciativa y esfuerzo, Gassó recibió el reconocimiento del Ayuntamiento de París, que en 1972 le entregó la Medalla de bronce de la villa de París por su tarea en el campo de la investigación científica y técnica. Pese a que no tenía formación académica en este ámbito, Juan Gassó se convirtió en un experto en audioprótesis gracias a su perseverante asistencia a todo curso o congreso existente.

Situación actual de la compañía

A principios de año, Juan Gassó falleció en Barcelona, dejando al mando de la compañía a la segunda generación de la familia fundadora, que para este 2008, continuará con el crecimiento y la política de expansión que la compañía ha llevado a cabo durante los últimos años. La inversión prevista para este año es de 6 millones de euros y se prevé también la apertura de 20 nuevos centros en España. Asimismo, la entidad realiza su crecimiento empresarial a través de centros propios, no franquiciados.

A lo largo de estos últimos años, GAES se ha consolidado en nuestro país y fuera de él. De hecho, en el extranjero tiene una red de 104 centros auditivos, 28 en México, 11 en Argentina, 18 en Chile, 20 en Italia, 23 en Portugal y 4 en Turquía. La meta para este año es reforzar y ampliar el liderazgo en Chile, Argentina y México, alcanzar una posición de líderes en Portugal en los próximos 3 años, y ampliar y consolidar su reciente presencia en Turquía, un mercado con una cultura y regulación diferentes.

Una de las iniciativas más importantes previstas para este año es la puesta en marcha de “Inaudito. La aventura de oír”, la primera exposición de España sobre el oído y el mundo del sonido que podrá visitarse en el Museo Domus de A Coruña desde el 24 de abril hasta el 24 de agosto.

GAES Solidaria

Además de su vertiente estrictamente empresarial, la empresa lleva a cabo una serie de proyectos para ayudar a las personas más desfavorecidas mediante GAES Solidaria –labor iniciada hace 11 años- y con la colaboración de diversas ONG, instituciones médicas, profesionales sanitarios y empleados.

Una de las iniciativas que se ha puesto en marcha recientemente tras la firma de un acuerdo de colaboración entre GAES y MRW ha sido la recogida de audífonos en todos los centros de las dos compañías. Los aparatos serán revisados y reparados, en caso necesario, y se harán llegar a niños con problemas auditivos de India, Rumania y Etiopía.

Otra vía de colaboración de la entidad es a través de la colaboración con distintas ONGs. Es el caso de Ayuda en Acción o, más recientemente, la Fundación Vicente Ferrer. Con esta última especialistas de GAES han viajado hasta la India los dos últimos años para realizar pruebas diagnósticas, tratamientos y la adaptación de audífonos en los colegios que la Fundación tiene para niños sordos.

En 2008 está previsto repetir la experiencia para realizar un seguimiento a los niños atendidos en los viajes anteriores, realizar nuevas adaptaciones y también formar a nivel práctico a los sanitarios locales para que puedan solucionar problemas protésicos.