Carlson Wagonlit Travel, la compañía que reinventó el turismo

Con más de 3.500 agencias de viaje operativas y unos resultados globales de más de 25.60 millones de dólares -18.500 millones de euros- el pasado año, Carlson Wagonlit Travel (CWT) se ha posicionado como la segunda empresa en gestión de viajes a nivel mundial, además de ocupar el tercer puesto en el ranking de las franquicias que que mayor nivel de facturación alcanzaron en 2006, según la publicación Franchise Times. Aunque la historia de la compañía es complicada, podemos fijar su lugar y fecha de nacimiento en la mente del joven belga Georges Nagelmackers, que en 1869 visitó Estados Unidos quedando notablemente impresionado por el trabajo de George Mortimer Pullman, norteamericano pionero del ferrocarril que había revolucionado la industria del tren con la incorporación de elegantes coches, comedor, camas… y otros servicios como trayectos directos, sin trasbordo. Después de la experiencia americana, Nagelmackers regresó a casa con el sueño de implantar la idea en el viejo continente y poner en marcha un lujoso servicio trascontinental, un proyecto que materializó con el apoyo del rey Leopoldo II de Bélgica: corría el año 1872 y había nacido la “Compagnie Internationale des Wagons-Lits” con un capital social de cuatro millones de francos belgas y un parque de 58 coches-camas de ejes. La empresa ferroviaria comenzó a desarrollar su negocio y en poco más de diez años, en 1883, Nagelmackers tuvo la oportunidad de cumplir su sueño hecho realidad, cuando el Orient Express partió humeante de París. En las siguientes décadas los servicios de la conocida como “Wagons-Lits” -coche cama, traducido literalmente- no dejó de incorporar nuevos productos y servicios a su oferta, en forma de trayectos cada vez más lejanos, viajes directos entre las principales capitales europeas, etc. y en 1928 aparecieron por primera vez las primeras agencias “de viajes” en las taquillas ferroviarias de toda Europa, con el objetivo de organizar los desplazamientos a un público cada vez más extenso. Thomas Cook, el primer touroperador Paralelamente, desde aproximadamente 1950, surgió también en Europa una modesta compañía que desde el primer momento se afanó por popularizar un servicio hasta el momento desconocido: organizar viajes de placer o negocios encargándose de todos los pormenores, desde el medio de transporte hasta el alojamiento. En este punto, es necesario hacer referencia a Thomas Cook, pionero de una primigenia agencia de viajes y reconocido como el primer agente de viajes profesional dedicado tiempo completo a su actividad, todo ello casi por casualidad. Y es que, en 1841 se encargó de fletar un tren para transportar 540 personas en un viaje de ida y vuelta entre las ciudades Leicester y Loughborough, distantes 22 millas una de otra, para asistir a un congreso de alcohólicos. Cook efectuó todos los arreglos del viaje sin pretender obtener ningún tipo de beneficio personal, pero inmediatamente se dio cuenta del potencial existente en otros tipos de personas para los cuales también se podrían organizar viajes. Cada una de las compañías, la especializada en viajes transcontinentales y la primera compañía de agencias de viajes, continuaron desarrollando sus proyectos por separado hasta que ya en 1931, ya en manos de la descendencia de los fundadores, llegaron a un acuerdo por el que se unieron bajo el nombre de Wagons-Lits y Cook & sons. Un momento en el que, además, comenzaron a valorar la exportación de su concepto de negocio más allá de Europa. La primera experiencia internacional de la nueva compañía tuvo lugar en México, en 1935, con la fundación de la primera agencia de viajes oficial en México D.F, que fue predecesora de otras 15 agencias que abrirían sus puertas entre este año y 1938 en el país. “Pregunte por Mr. Foster” Otro de las empresas que influyó definitivamente en la trayectoria de la compañía fue la considerada primera agencia de viajes del otro lado del Atlántico, la conocida como “Pregunte a Mr. Foster”. Una curiosa iniciativa empresarial que surgió en Florida en 1888 resultado del nombre de un residente local, encargado no oficial de establecer el horario del tren y al que todo el mundo preguntaba por las llegadas y salidas de los convoyes. Sorprendentemente, casi un siglo después, “Pregunte a Mr. Foster” pasaría a formar parte del conglomerado de empresas que para aquel entonces ya era Carlson Empresas, nombre que había tomado Wagons-Lits. Y es que en 1957 “Pregunte a Mr. Foster” cambia de manos cuando dos accionistas, Donald Fischer y Thomas Orr, pagan la friolera -en aquella época- de 157.000 dólares para controlar los intereses de la empresa, que había pasado por numerosas dificultades durante y tras la segunda Guerra Mundial. Años más tarde, Wagons-Lits llegará a un acuerdo con la red de agencias de viajes con el objetivo de instalarse en Estados Unidos. Una operación que se resolvió con el cambio de nombre de la cadena: “Pregunte por Mr. Foster” cedió ante las expectativas de la europea y pasó a llamarse Carlson Viajes, nombre que mantendría la compañía al otro lado del Atlántico. Compras, ventas y situación actual Ya en 1983 Carlson Empresas, la matriz de Estados Unidos, adquiere P. Lawson Viajes, último movimiento de compra antes de ser adquirida en 1991 por Accor, un movimiento que resultó fundamental dado que significó una importante inversión que catapultó los resultados de la multinacional. Por su parte, Viajes Wagon-Lits, la agencia de viajes del grupo empresarial en Europa, pasó a llamarse Wagonlit Viajes, consolidando así su red, y dando impulso a la creación de productos y servicios encaminados a satisfacer las necesidades de otras empresas multinacionales en el ámbito de los viajes de negocios. Una serie de transformaciones que resultaron decisivas y culminaron en 1997, cuando Carlson Viajes y Wagonlit Viajes se unieron para formar Carlson Wagonlit Travel, red de viajes especializada en viajes de negocio. En referencia a los últimos acontecimientos, en agosto de 2006 la compañía experimenta un cambio en la estructura después de que los socios de Carlson adquirieran el 50 por ciento que Accor mantenía en CWT. Así, Carlson se convierte en accionista mayoritario con el 55 por ciento de la compañía, haciéndose cargo nuevamente de los intereses del grupo empresarial. Si atendemos a la situación de la multinacional en España, ésta mantiene operativas el territorio nacional a día de hoy un total de 102 Implants, agencias ubicadas en la propia empresa cliente para ofrecer un servicio exclusivo, 23 Business Travel Centres (BTC), cuatro centrales de grupos, 10 oficinas receptivas (KeyDM) y cuatro Leisure Travel Center (agencia vacacional). Con casi 1.000 empleados trabajando en las distintas áreas de negocio que CWT mantiene operativas en España, la compañía obtuvo durante 2006 unos resultados cercanos a los 500 millones de euros. En definitiva, CWT se ha posicionado a los largo de más de 150 años como la segunda multinacional de gestión de viajeros del mundo, con una trayectoria que ha marcado el desarrollo del sector turístico y sus diferentes actividades, algunas creadas o reinventadas por la misma compañía.